– Тогда до встречи.

– До встречи, дорогой, – промурлыкала Вера и положила телефон обратно на стол.

Достаточно ли она была загадочной и интригующей? Выдержала ли все положенные паузы? Дала ли ему понять, что теперь является хозяйкой положения? Впрочем, она всегда ею оставалась.

Вера легонько вздохнула (жаль тебя, бедненький!), потом посмотрела на часы и соединилась с приемной:

– Соня, я уже ухожу. Дела. Но завтра утром всех проконтролирую и спрошу отчета о проделанной работе. Так что те, у кого балансы клиентов не сведены, могут домой не торопиться. Поставь, пожалуйста, сотрудников фирмы в известность.

– Я все сделаю, Вера Александровна.

Настроение у Веры было отличное! Она мельком глянула в зеркальце, которое достала из сумочки. Хорошо бы зайти к косметологу и привести в порядок лицо. Но она уже не успевает. И к парикмахеру тоже. Но ничего. На генеральную репетицию достаточно надеть костюм, предназначенный для премьеры, но вовсе не обязательно накладывать полный грим. Сегодня сойдет и так.

Когда Вера вышла в приемную, секретарша глянула на свою хозяйку удивленно:

– Вам только что сообщили приятную новость, Вера Александровна?

– Да. Очень приятную. Сногсшибательную новость.

– Какую, если не секрет?

– Секрет. Но скоро все о нем узнают, – лукаво сказала Вера. – До завтра, Сонечка.

У девушки просто глаза округлились от удивления! Первый раз за три года начальница назвала ее Сонечкой! Уж не мужчина ли у нее появился? Как это было бы кстати! Все сотрудники фирмы только и мечтают о том, чтобы часть своей кипучей энергии Вера Александровна Алмазова перенаправила на другой объект. И не думала бы только о работе.

Вера же в этот вечер летела домой как на крыльях. Забежала в супермаркет, купила в кулинарии шейку в маринаде, которую оставалось только положить в глубокую сковороду и с полчасика потушить, потом прихватила парочку готовых салатов. Бутылка шампанского, фрукты, коробка дорогих шоколадных конфет… Уф, кажется, все!

Дома Вера торопливо сбросила туфли и ринулась с сумками на кухню. Без двадцати пяти девять! Разумеется, он опоздает. Первым делом Вера бухнула в глубокую сковороду содержимое упаковки из мясного отдела и торопливо включила микроволновую печь. Потом полетела в большую комнату, где висело на плечиках свадебное платье. Быстрее, быстрее! Она поспешно застегнула молнию на спине, сломав при этом ноготь, провела расческой по волосам и кинулась к шкафу-купе, где в одном из отделений, спрятанная под выглаженным постельным бельем, лежала шкатулка с драгоценностями.

Но надеть их Вера не успела, потому что позвонили в дверь. Она глянула на часы и не поверила своим глазам: без пятнадцати девять! Этого просто не может быть! Никита всегда опаздывает, значит, не он. Тогда кто?

Подобрав подол платья, она кинулась к входной двери, глянула в глазок. Никита вновь нетерпеливо тянулся к кнопке звонка. Вера не могла в это поверить! Он пришел на пятнадцать минут раньше! На целых пятнадцать минут! Она торопливо щелкнула замком и рывком распахнула дверь:

– Заходи!

Никита замер на пороге, увидев, во что она одета. Потом удивленно спросил:

– Вера? Что за маскарад?

Она опустила глаза и тут только сообразила, что из-под подола роскошного свадебного платья торчат домашние тапочки с огромными меховыми помпонами. Все-таки надо было купить еще и белые туфли!

– Не ждала тебя так рано.

– Может, объяснишь, что происходит?

– Может, ты сначала зайдешь?

– А ничего, что я так рано?

Обменявшись репликами, словно ударами рапиры, они слегка проверили друг друга на прочность и поняли, что оба нервничают. Вера посторонилась, и он вошел в прихожую. Огляделся и заметил:

– А ты сделала ремонт.

На что Вера промолчала. Последний раз Никита был у нее весной, еще до того, как решил заняться предпринимательством. С тех пор Вера постаралась сделать из своей двухкомнатной квартиры уютное гнездышко. Клетка для породистого зверя должна быть соответствующей, чтобы он не очень тосковал по свободе. Так что в ремонт хозяйка вложилась основательно.

Что ж, деньги у нее были. Никита сразу отметил качественную работу строителей: навесные потолки, модные обои, не бумага, а текстиль, кондиционер, полы с подогревом. На стене – панель управления.

Вера достала из шкафчика для обуви мужские тапочки, пододвинула к нему: надень. «Надо же! Мой размер! А она подготовилась!», – отметил Никита.

– Проходи в комнату, – кивнула ему Вера. – Я сейчас.

– Может быть, ты мне сначала объяснишь…

– Сейчас, только шампанское принесу.

– Да не буду я с тобой пить!

Как нелепо она выглядела в белом свадебном платье, но в домашних тапочках и почти без макияжа! Губы бледные, прическа растрепалась. Сама явно чувствуя неловкость за свой внешний вид, Вера глянула на сломанный ноготь, ее гость тоже сей факт отметил и вновь подумал о маскараде. Золушка так хотела на бал, а карета приехала раньше, чем пришла добрая фея и сделала из замарашки красавицу. Пришлось ехать так, непричесанной и со сломанным ногтем. Никита рассмеялся бы, если бы ему не было так грустно. На него ведь труп пытаются повесить!

Вера же почувствовала дискомфорт, когда Никита пришел раньше назначенного времени. Когда человек начинает совершать несвойственные ему поступки, то ставит в тупик окружающих. Неизвестно, что можно от него ждать дальше. Сегодня он пришел на пятнадцать минут раньше вместо того, чтобы, согласно привычке, опоздать, завтра со рвением займется делами, хотя прежде был откровенным лентяем. И поди пойми, надолго эти перемены или по истечении определенного срока все вернется на круги своя?

Она стояла на кухне у микроволновой печи и смотрела на таймер. Гость пришел раньше, и вышла маленькая неувязочка. Мясу тушиться еще пятнадцать минут, а разговор с Никитой затянется надолго. Прерывать его нельзя и оттягивать тоже. Куда девать пятнадцать минут? Иногда их так не хватает, а иногда они просто лишние. Вот как сейчас.

– Вера? – Он вошел в кухню. – Что ты здесь делаешь?

– Мясо тушу.

– Я не хочу есть.

– Я хочу.

– Я, я, я. Всю жизнь только я! Ты живешь для себя. Тебе никто не нужен.

– Ты мне нужен.

– Нет. Я не приспособление, которое должно внести в твою жизнь определенный комфорт. Не пылесос, не стиральная машина, не кухонный комбайн. Не красивая вещь, которую ты увидела в магазине и захотела вдруг так сильно, что не жалко никаких денег. Куда ты все время смотришь, Вера?

Она смотрела на таймер. Еще семь минут.

– Быть может, шампанского, Никита? В честь такого события? Надеюсь, ты заметил, что на мне свадебное платье.